Herramienta agrícola ayuda a combatir malaria y otras enfermedades (Alfredo Rodriguez)
Puede ser difícil adivinar la edad de una persona. ¡Imaginase adivinar la edad de un insecto! Ingenieros con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), en una búsqueda para controlar insectos que infestan los granos, han desarrollado un instrumento que podría determinar la edad de un insecto.
De manera inesperada, la tecnología también se muestra útil en combatir insectos que transmiten enfermedad, tales como el mosquito y la mosca tsetsé.
El instrumento fue desarrollado por el ingeniero agrícola Floyd Dowell y colegas en el Centro para Investigación del Mercadeo y Producción de Grano (GMPRC por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Manhattan, Kansas. El instrumento usa el poder invisible de la luz infrarroja cercana (NIR por sus siglas en inglés). Todos los organismos, incluyendo insectos, son diferentes en como absorben la radiación de NIR, así que la energía que se refleja de cualquier de los insectos tendrá su propia signatura única.
Investigadores del GMPRC originalmente construyeron el instrumento para ensayar el contenido de proteína en las pepitas de grano. Pero el entomólogo del ARS James Baker pensó que si el instrumento podría analizar eficazmente la composición del grano, también debería ser capaz de detectar un insecto vivo y escondido dentro de la pepita.
Y eso no es todo. Entomólogos con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) en Atlanta, Georgia, se enteraron del instrumento de GMPRC y se preguntaron si se podría usarlo para identificar la especie del mosquito que transmite la malaria. Investigadores del CDC darían la bienvenida a un método más fácil de usar, ya que es difícil de distinguir entre la especie que transmite malaria y aquellas que no la transmiten.
Con la ayuda de Dowell, entomólogos del CDC también están usando la tecnología desarrollada por ARS para separar rápidamente los machos y las hembras de la mosca tsetsé. Cuando estas moscas pequeñas pican, transmiten el parásito que causa la enfermedad del sueño, una enfermedad que infesta varios países en África.
Usando el instrumento, Dowell ha ayudado a los investigadores a clasificar por sexo y separar los machos y las hembras de la mosca tsetsé mientras que todavía están en la etapa pupa.
Poder diferenciar entre los sexos a principios de su desarrollo les dará a los investigadores más tiempo para esterilizar los machos y transportarlos a los lugares estratégicos de lanzamiento en África. Lanzar grandes cantidades de los machos estériles, sobre tiempo, debería causar que las poblaciones de tsetsé se disminuyan al final.
